Une distinction doit être faite entre les études dans un établissement d'enseignement supérieur reconnu, c'est-à-dire, une institution reconnue par l'autorité compétente, qui est habilitée à organiser un programme d'études supérieures et à délivrer les titres, grades académiques, diplômes et certificats correspondants, et une formation dans un établissement d'enseignement supérieur non reconnu.
Les conditions d'accès aux études dans un établissement d'enseignement supérieur reconnu (public) sont fixées aux articles 58 et suivants, de la loi du 15 décembre 1980 sur l'accès au territoire, le séjour, l'établissement et l'éloignement des étrangers. L'étranger non-UE qui remplit ces conditions est autorisé à séjourner en Belgique en qualité d'étudiant.
La demande d'autorisation de séjour pour suivre une formation dans un établissement d'enseignement non reconnu est examinée par l'Office des étrangers de manière approfondie dans l’exercice du pouvoir discrétionnaire conféré par l’article 9, de la loi du 15 décembre 1980. Les documents et informations données sont évalués de manière stricte, en particulier la description détaillée du parcours académique et du projet académique et professionnel.