Er moet een onderscheid worden gemaakt tussen studies aan een erkende instelling voor hoger onderwijs, d.w.z. een instelling die door de bevoegde overheid is erkend en bevoegd is om hogere studies te organiseren en de daarmee overeenstemmende titels, academische graden, diploma's en certificaten uit te reiken, en een vorming aan een niet erkende instelling voor hoger onderwijs.
De voorwaarden voor toegang tot studies aan een erkende instelling voor hoger onderwijs (publiek) zijn vastgelegd in artikelen 58 en volgende, van de wet van 15 december 1980 betreffende de toegang tot het grondgebied, het verblijf, de vestiging en de verwijdering van vreemdelingen. Een niet-EU-vreemdeling die aan deze voorwaarden voldoet, mag in België verblijven als student.
De aanvraag voor een verblijfsvergunning om een opleiding te volgen aan een niet-erkende (privé-) onderwijsinstelling wordt grondig onderzocht door de Dienst Vreemdelingenzaken in het kader van de discretionaire bevoegdheid die hem wordt toegekend door artikel 9 van bovengenoemde wet. De verstrekte documenten en informatie worden streng beoordeeld, met name de gedetailleerde beschrijving van het academisch parcours en het academisch en professioneel project.